4

Il y avait une

heure que la nuit était tombée.

Starkey était seul, assis devant

une longue table. Il feuilletait un dossier. Et il n’en croyait pas ses yeux. Il

y avait trente-six ans qu’il servait son pays, depuis qu’il était sorti de West

Point. Il avait été décoré. Il avait parlé à des présidents, leur avait donné

des conseils qui parfois avaient été écoutés. Il avait connu bien des moments

difficiles, mais cette fois…

Il avait peur. Si peur qu’il

osait à peine l’admettre.

Cette sorte de peur qui peut vous

rendre fou.

Brusquement, il se leva et se

dirigea vers le mur où s’alignaient cinq écrans vides. En se levant, il se

cogna le genou contre la table et fit tomber un feuillet de papier pelure jaune.

La feuille zigzagua paresseusement dans l’air mécaniquement purifié et atterrit

sur le carrelage, à moitié cachée dans l’ombre de la table. Quelqu’un qui se

serait trouvé là aurait pu lire ceci :

CONTAMINATION

CONFIRMÉE

CODE PROBABLE SOUCHE 848-AB

MUTATION ANTIGENE CHEZ CAMPION. (W.)

SALLY

RISQUE ÉLEVÉ/MORTALITÉ IMPORTANTE

CONTAGION

ESTIMÉE À 99,4%. CENTRE ÉPIDÉMIOLOGIQUE D’ATLANTA

AU COURANT. TOP

SECRET DOSSIER BLEU.

FIN

P-T-2223 12A

Starkey appuya

sur un bouton, sous l’écran du milieu, et l’image apparut avec l’énervante

rapidité des circuits électroniques. On y voyait le désert de l’ouest de la

Californie, dans la direction de l’est. Un paysage désolé, rendu encore plus

fantomatique par la couleur rougeâtre de la photo infrarouge.

Par là, tout droit, pensa Starkey.

Le Projet Bleu.

La peur voulut s’emparer encore

une fois de lui. Il fouilla dans sa poche et en sortit une capsule bleue. Ce

que sa fille appelait un downer. Peu importait le nom ; c’était le

résultat qui comptait. Il l’avala et une grimace fugitive apparut sur son visage

habituellement impassible.

Le Projet Bleu.

Il regarda les écrans vides, puis

les alluma tous. Sur le 4 et le 5, on voyait les laboratoires. Physique sur le

4, Biologie virale sur le 5. Le laboratoire de biologie virale était rempli de

cages : cobayes, singes rhésus, quelques chiens. Aucun ne paraissait

dormir. Dans le laboratoire de physique, une petite centrifugeuse continuait à

tourner inlassablement. Starkey s’en était déjà plaint. Et il n’avait pas mâché

ses mots. C’était un spectacle à vous donner froid dans le dos que de voir

cette centrifugeuse pirouetter allégrement tandis que le docteur Ezwick gisait

par terre à côté d’elle, les bras étendus comme un épouvantail renversé par un

coup de vent.

On lui avait expliqué que la

centrifugeuse était branchée sur le même circuit que l’éclairage et que, si on

l’arrêtait, la lumière s’éteindrait elle aussi. Et là-bas, les caméras n’étaient

pas équipées pour l’infrarouge. D’autres huiles pouvaient venir de Washington

pour regarder le cadavre du Prix Nobel qui gisait à cent vingt mètres sous le

désert, à un kilomètre de là. Et si nous arrêtons la centrifugeuse, on ne voit

plus le professeur Élémentaire, n’est-ce pas ?

Il avala un autre downer et regarda l’écran de contrôle numéro 2. C’était celui qu’il aimait le moins. Le

spectacle de cet homme, la tête dans son bol de soupe, n’était vraiment pas

très réjouissant. Supposez qu’on vienne vous dire : Tu resteras le

blair dans ton bol de soupe jusqu’à la fin des temps. L’éternelle tarte à

la crème : pas drôle du tout quand il s’agit de vous.

L’écran de contrôle numéro 2 montrait

la cafétéria du Projet Bleu. L’accident s’était produit pratiquement au moment

du changement d’équipe et il n’y avait presque personne dans la cafétéria. À vrai

dire la différence n’aurait pas été bien grande, pensa-t-il, qu’ils meurent

dans la cafétéria, dans leurs chambres ou dans leurs laboratoires. Pourtant, ce

type avec le nez dans sa soupe…

Un homme et une femme en

combinaison bleue s’étaient effondrés devant le distributeur de bonbons. Un

homme en combinaison blanche était étendu à côté du jukebox Seeburg. Autour des

tables, neuf hommes et quatorze femmes, certains affalés à côté de sachets de

chips, certains tenant toujours dans leurs mains raides un gobelet renversé de

Coke ou de Sprite. À la deuxième table, presque au fond, un homme qui avait été

identifié comme étant Frank D. Bruce. Le nez dans un bol de ce qui semblait

être de la soupe Campbell, Bœuf et Vermicelles.

Le premier écran de contrôle ne

montrait qu’une horloge numérique. Jusqu’au 13 juin, tous les chiffres de l’horloge

étaient verts. Ils étaient rouge vif maintenant. Et l’horloge s’était arrêtée :

06 : 13 : 90 : 02 : 37 : 16.

13 juin 1990. Deux heures

trente-sept du matin. Et seize secondes.

Starkey entendit le bruit d’un

moteur électrique derrière lui.

Il éteignit les écrans un par un,

puis se retourna. C’est alors qu’il vit le papier tombé à terre. Il le reposa

sur la table.

– Entrez.

C’était Creighton. Il avait l’air

grave et sa peau était couleur de cendre. Encore des mauvaises nouvelles, pensa

Starkey sans s’émouvoir. Encore un autre qui a fait un plongeon dans un bol de

soupe, Bœuf et Vermicelles.

– Salut, Len, dit-il

tranquillement.

Len Creighton lui répondit d’un signe

de tête.

– Billy. C’est… nom de Dieu,

je ne sais pas comment te dire.

– Un mot à la fois, c’est

sans doute la meilleure solution.

– Les types qui se sont

occupés du corps de Campion passent leurs premiers examens à Atlanta. Et les

nouvelles ne sont pas bonnes.

– Tous ?

– Cinq certainement. Il y en

a un – il s’appelle Stuart Redman – qui est négatif jusqu’à présent. Mais

apparemment, Campion est resté négatif pendant plus de cinquante heures.

– Si seulement Campion n’avait

pas foutu le camp, dit Starkey. Pas terrible comme dispositif de sécurité, Len.

Vraiment pas terrible.

Creighton hocha la tête.

– Continue.

– Arnette est en quarantaine.

Nous avons isolé au moins seize cas de grippe A en mutation constante jusqu’à

présent. Et il ne s’agit que des cas les plus évidents.

– Les journalistes ?

– Pas de problème pour le

moment. Ils pensent qu’il s’agit d’une épidémie d’anthrax.

– Autre chose ?

– Un sérieux problème, oui. Un

certain Joseph Robert Brentwood, de la police de la route du Texas. Son cousin

est propriétaire de la station-service où Campion a atterri. Il est passé hier

matin pour dire à Hapscomb que les gens des services de santé allaient

débarquer. Nous l’avons ramassé il y a trois heures et il est en route pour

Atlanta en ce moment. Mais il a eu le temps de sillonner la moitié de l’Est du

Texas. Dieu sait avec combien de gens il a pu être en contact.

– Merde ! dit Starkey.

Et il fut épouvanté par le son

graillonnant de sa voix, par ce fourmillement qu’il sentait au fond de ses

testicules et qui remontait maintenant dans son ventre. Contagion de 99,4%. Le

chiffre dansait dans sa tête. Donc, 99,4% de mortalité, car l’organisme humain

ne pouvait produire les anticorps nécessaires pour arrêter un virus antigène en

mutation constante. Chaque fois que l’organisme produisait le bon anticorps, le

virus prenait tout simplement une forme légèrement différente. Et pour la même

raison, il allait être pratiquement impossible de créer un vaccin.

99,4%.

– Saloperie. C’est tout ?

– Eh bien…

– Allez, vas-y.

Creighton reprit en baissant la

voix :

– Hammer est mort, Billy. Suicide.

Il s’est tiré une balle dans l’œil avec son pistolet de service. Le cahier des

charges du Projet Bleu était sur son bureau. Je suppose qu’il n’a pas cru utile

de donner d’autres explications.

Starkey ferma les yeux. Vic

Hammer était… avait été… son gendre. Et comment allait-il annoncer la nouvelle

à Cynthia ? Je suis désolé, Cynthia. Vic a fait un plongeon dans un bol de

soupe aujourd’hui. Tiens, prends un downer. Il y a eu un petit problème.

Quelqu’un a fait une connerie avec une petite boîte. Quelqu’un d’autre a oublié

de tirer sur la manette qui aurait isolé la base. Un retard d’une quarantaine

de secondes seulement, mais ça a suffi. Dans le métier, on appelle cette boîte

un “renifleur”. Fabriquée à Portland, Oregon, contrat numéro 164480966 du

ministère de la Défense. Les circuits sont assemblés par des techniciennes. Naturellement,

on s’arrange pour qu’elles ne sachent pas vraiment ce qu’elles sont en train de

fabriquer. L’une d’elles pensait peut-être à ce qu’elle allait préparer pour le

dîner et celui qui aurait dû contrôler son travail pensait peut-être à s’acheter

une nouvelle voiture. En tout cas, Cynthia encore une coïncidence, l’homme du

poste de sécurité numéro 4, un certain Campion, a vu les chiffres passer au

rouge juste à temps pour sortir avant le verrouillage de toutes les portes. Et

il a fichu le camp avec sa famille. Il a franchi la grille principale quatre

minutes à peine avant que les sirènes ne se déclenchent et que nous n’isolions

toute la base. Et il a fallu près d’une heure avant qu’on commence à le

chercher, parce qu’il n’y a pas de caméras de contrôle dans les postes de

sécurité – il faut bien tirer la ligne quelque part, sinon tout le monde

finirait par surveiller tout le monde – et on a cru qu’il était toujours là, en

train d’attendre que les renifleurs nous disent quelles étaient les zones

contaminées. Il avait pas mal d’avance et il a été assez astucieux pour prendre

des chemins de terre. Coup de chance pour lui, il ne s’est pas embourbé. Et

puis, quelqu’un a bien dû décider s’il fallait ou non mettre au courant la

police de l’État, le FBI, ou même les deux. On s’est renvoyé la balle, comme d’habitude,

et quand quelqu’un a finalement décidé que la Maison devait s’occuper de l’affaire,

cet enfoiré – ce con d’enfoiré – était déjà rendu au Texas. Quand ils l’ont finalement

rattrapé, il ne courait plus. Parce que lui, sa femme et sa petite fille

étaient tous bien tranquillement allongés dans la chambre froide de la morgue d’un

sale petit bled, Braintree. Braintree, au Texas. Ce que j’essaie de te dire, Cynthia,

c’est qu’il n’y avait pas une chance sur un million que cette série de

coïncidences se produise. Comme pour le gros lot à la loterie. Avec un peu d’incompétence

par-dessus le marché, coup de chance – je veux dire, de malchance, excuse-moi –

mais on peut dire que c’est le hasard simplement, le hasard. Pas du tout la

faute de ton mari. Mais il était directeur du projet, il a vu que la situation

était en train de dégénérer, et alors…

– Merci, Len, dit-il.

– Billy, est-ce que tu

voudrais…

– Je vais remonter dans dix

minutes : Convoque une réunion générale de l’état-major dans quinze

minutes. S’ils roupillent, sors-les du lit à coups de pied au cul.

– Entendu.

– Et Len…

– Oui ?

– Je suis content que ce

soit toi qui m’aies apporté la nouvelle.

– Je comprends.

Creighton sortit. Starkey jeta un

coup d’œil à sa montre, puis s’approcha des écrans encastrés dans le mur. Il

alluma l’écran numéro 2, croisa ses mains derrière son dos et contempla

pensivement la cafétéria silencieuse du Projet Bleu.